艺术的发展离不开传承与创新，这是很容易达成的共识。但是对于如何传承，什么是创新，却较难形成统一的认识。这个问题，同样也困扰着苏州评弹。受社会环境、体制条件、艺术观念等诸多因素的影响，评弹生态呈现多元化态势，长篇演出式微，这是制约传承创新的关键。
在很长的历史时期里，长篇演出几乎是说书艺人演艺活动的全部，长篇演出收入是演员唯一的或最主要的生活来源。艺人的知名度，演出的上座人数，乃至艺人和书场的收入，在很大程度上都由说唱长篇的水平决定。所以，长篇是一切的核心，传承与创新的成果都通过长篇体现。时至今日，社会形态和生活方式已经发生巨大的变化，评弹演员的身份性质、演艺活动也随之产生变化，长篇的核心地位基本被彻底颠覆。体制内演员的身份是文化部门工作人员，长篇演出只是工作的一部分，只要完成规定的演出场次就有基本收入保障，职务和职称是衡量业绩、决定收入的主要因素。职称的评聘条件，侧重于演员在各级各类赛事中获得的奖项，对于长篇演出的考量微乎其微。体制外演员则不同，他们的收入必须依赖长篇演出，随着公益书场的增加，这个群体正在日益壮大。除了长篇演出，驻场“唱开篇”这种新的演出形式发展迅速，成为许多旅游景点、饭店的特色，从事这项演出的既有体制内演员，也有体制外的票友。从经济收入来看，“唱开篇”不亚于说长篇，从演出要求来说，“唱开篇”轻松得多，“唱开篇”不用跑码头，便于照顾家庭，性价比明显超过说长篇。书场的经营模式也发生根本变化，私营书场几乎绝迹，公益书场成为主体，演出质量的高低、上座人数的多少和书场没有利害关系，场方的经营服务意识很弱，场方、听众和演员之间缺乏对艺术产生推动作用的良性互动。所以，不管是演员的内在驱动力，还是演出市场的引导力，都对长篇演出产生了消极影响，导致评弹艺术停滞不前甚至衰退。
要保护评弹，要传承创新，首先要保护长篇。长篇书目是传承创新的最佳载体，长篇演出是锤炼艺术的最佳途径。
长篇书目，是一个以故事为载体，以说表为主要手段，融各种说书技艺于一体的艺术宝库。说书脚本有别于小说，也不同于戏曲，它蕴藏了反映说书特色的情节设计和编排技巧，如未来先说、过去重提、种根、卖关子，还包含人物开相、挂口、赋赞、韵白等基本的说书语汇。长篇书目内容丰富，人物众多，说书者集编导演于一身，必须对全书的起承转合了然于胸，合理地设计书路，铺陈书情。脚本在书台上呈现时，说表是贯穿始终的手段，语言组织能力和表达能力是关键。要说清故事，分清人物，就要区分六白。要说得生动，就要合理运用手面、眼神、面风、八技、弹唱等辅助手段，起脚色，放噱头。学长篇，说长篇，能让演员体会到说的重要性和说的多样性，形成以说表为主，其他为辅的正确观点。
传统的师徒传承是长篇的传承，传艺就是传长篇，学艺就是学长篇。学生拜师后跟师听书，先熟悉书路，记住书情，再学习技巧，上台演出。传承的第一阶段是模仿，通过不断模仿，反复实践，敷衍书情、分割回目、布置关子以及说表、脚色等技能日益纯熟，逐渐积累内化为自己的经验。学会一部长篇，关于脚本创作的基本规律和登台说书的基础技能就有了扎实的根基。古人云“授人以鱼不如授之以渔”，只知模仿不求变化的继承，得到的仅仅是“鱼”而非“渔”。长篇是“鱼”，蕴含在长篇中的说书技能是“渔”。从“鱼”到“渔”，是传承的核心要义，也是实现创造性转化和创新性发展的基本条件。这个过程因人而异，因时而异。同一部长篇在流传过程中会形成不同风格的分支，这是传承者在不断实践基础上，根据个体特点和时代要求对书目和技艺进行创造性转化的结果，所谓“各家各说”即是如此。个体在长篇演出中的创造性成果积累到一定程度，会推动书目和艺术的整体发展。如长篇弹词《珍珠塔》，经过历代传唱者的修改丰富，保持丰沛的艺术活力，孕育出许多弹词流派，这个流派不仅仅是弹词唱腔，而是说唱浑然一体的弹词风格。从长篇传承的历史现象中，我们不难发现，名家响档的产生，说书艺术的发展，都是在长篇书目的继承、改造、创新中完成的。缺乏长篇载体，远离说书本质的变革是无根之木，无法形成全面、系统的创新成果，无法注入艺术传承发展的长河。
当前，为了推广宣传评弹，为了争取各方重视，摇滚评弹、交响乐评弹、爵士评弹、文化评弹、音诗画评弹等富有新意的节目层出不穷，中篇、短篇的创作演出你追我赶。这些形式多样的评弹新作在跨界交流和娱乐节目中，在大剧院、高等学府巡演时，在曲艺展演比赛的舞台上，都能广泛获得圈外人的溢美之词。当其进入传统书场，面对基本听众时，却是另外一种情形。这些节目从内容到形式都有创新的元素，有的甚至引入导演、舞美、服装设计等，但是受条件限制，大多数不能在书场连续演出，缺乏大量的演出实践，创新元素没有修改完善的机会，不能得到巩固，无法形成从量变到质变的成果转化。
评弹的保护传承需要广度，更需要深度。筑牢评弹艺术传承发展的根基，亟须在长篇书目建设上倾注更多精力，做出更大努力，修复长篇演出市场，使之引领行业竞争、促进艺术发展。陶春敏
(作者为苏州市曲艺家协会秘书长）
